l827年，有位学者在阿尔卑斯山的老鹰冰川上修筑了一座石砌小屋。13年后，发现这座小屋向下游移动了1428米，这令很多人感到惊讶不已。难道这是一座神奇的小屋，它是否还具有其它不为人知的魔力？还是科学家道出了其中的原委。原来，小屋本身是不会移动的，而是小屋的地基也就是冰川在向下运动，把小屋捎带着一起移动了。
这个故事很形象地告诉我们，冰川是会流动的冰，有人还称其为冰河。那么，冰川是如何形成的呢？首先，形成冰川要有足够数量的冰，而且要在两极和高山地区。形成冰川的冰最初来源于雪，雪是固体降水的主要形式，当六边形结晶的雪花堆积到一定厚度时，由于受压就会变成丧失晶体特征的圆球状雪，称之为粒雪。随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，其间的孔隙不断缩小，就形成了冰川冰。当冰川冰的厚度继续增加，如达到100米或更厚时，底部的冰就产生了可塑性，在重力作用下，沿着山坡缓慢向下流动，就形成了冰川。
冰川运动和水流有些相似，中间快，两边慢。冰川运动的速度，日平均不过几厘米，多的也不过数米，所以肉眼发觉不出冰川在运动。冰川分为表层的脆性带和下部的塑性带，塑性带的存在是冰川流动的根本原因。